Martinů, der Sohn eines Schuhmachers und Türmers, erhielt seinen ersten Violinunterricht beim Schneider seines Heimatortes. Aufgrund seiner bemerkenswerten Fortschritte finanzierten ihm die Bewohner seines Dorfes ein Studium am Prager Konservatorium, wo er ab 1906 Violine bei Josef Suk und ab 1909 zusätzlich Orgel und Komposition studierte. 1910 jedoch wurde er vom Unterricht ausgeschlossen, da er v.a. durch Nachlässigkeit und mangelndes Interesse aufgefallen war. Trotzdem gelang es ihm 1912, das Diplom als Violinlehrer zu erlangen. Nachdem er 1913/14 als Aushilfsgeiger in der Tschechischen Philharmonie (Prag) tätig gewesen war, verbrachte er den ersten Weltkrieg als Musiklehrer in seiner Heimatstadt, da er als wehrdienstuntauglich eingestuft worden war. Von 1918 bis 1923 war Martinů wiederum Geiger in der Tschechischen Philharmonie. 1922/23 nahm er wiederholt Kompositionsunterricht bei Josef Suk, bevor er 1923 nach Paris zog, um dort bis zu dem folgenden Jahr seine Kompositionsstudien bei Albert Roussel zu vollenden. Bis 1940 lebte er in Paris, doch als sich der Einmarsch der deutschen Truppen abzeichnete, floh er und kam nach einer neunmonatigen Reise in den Vereinigte Staaten Amerika an. Dort wirkte Martinů als Kompositionsprofessor in Massachusetts (1942-1945), an der Princeton University (1948) und an der Mannes School of Music in New York (1948-1953). Nachdem er 1952 die amerikanische Staatsbürgerschaft erhalten hatte, kehrte er 1953 nach Europa zurück, wo er bis 1955 in Nizza und kurzzeitig in Rom lebte. Danach unterrichtete er ein Jahr lang am Curtis Institut in Philadelphia. Seine letzten Lebensjahre verbrachte Martinů in der Schweiz.

Martinů war ein sehr wandlungsfähiger Komponist und arbeitete ziemlich schnell, weshalb sein Werk auf den ersten Blick stilistisch uneinheitlich und von unterscheidlicher Qualität scheinen mag. Doch sein sehr umfangreiches und vielfältiges Schaffen weist einige Grundkonstanten auf. Auffällig ist der immer enge Bezug zur tschechischen Volksmusik, der sein Werk häufig sehr "musikantisch" erscheinen lässt. Seine Kompositionen sind häufig sehr vital und tänzerisch. Besonders differenziert ist Martinůs Rhythmik, die immer eine sehr reizvolle Spanung zwischen regelmäßigen und unregelmäßigen Elementen sowie ständige Taktwechsel aufweist. Die Harmonik ist relativ traditionell; das Festhalten an einer erweiterten Tonalität schließt aber teilweise harsche Dissonanzbildungen nicht aus. Herkömmlichen Formen zieht Martinů freiere, rhapsodische Formen vor; Grundlage seiner Musik sind nicht so sehr Themen als vielmehr Motive, die einer vielschichtigen Verwandlung unterzogen werden. Während er zunächst besonders vom Impressionismus beeinflusst war, hatte die Begegnung mit der Musik von Igor Strawinsky und der Groupe de Six in Paris auf sein Schaffen nachhaltigen Einfluss. Er wandte sich von dieser Zeit an dem Neoklassizismus zu und baute teilweise Elemente des Jazz in seine Tonsprache ein. Einige seiner späten Werke lassen einen Hang zu einer gelassenen Diatonik erkennen, doch gibt es auch hier Ausnahmen (wie z.B. die Parabeln).
Martinůs Musikverständnis stand in Gegensatz zur traditionellen "deutschen" Auffassung. Für ihn war Musik kein subjektiv-gefühlshaftes Bekenntnis mit weltanschaulicher Bedeutung, sondern eher ein Spiel mit Tönen. Daher hat er auch viele Werke komponiert, die als "Hausmusik" genannt werden können. Einige seiner späteren Werke stehen freilich in Gegensatz zu dieser Auffassung und widmen sich eher philosophischen Gedankengängen. Martinů zählt zu den bedeutendsten tschechischen Komponisten. Sein Schaffen, insbesondere die Orchesterwerke und die Kammermusik, wird in letzter Zeit verstärkt öffentlich wahrgenommen.

• Orchesterwerke
  • Symphonie Nr.1 H 289 (1942)
  • Symphonie Nr.2 H 195 (1943)
  • Symphonie Nr.3 H 299 (1944)
  • Symphonie Nr.4 H 305 (1945)
  • Symphonie Nr.5 H 310 (1946)
  • Symphonie Nr.6 H 343 Symphonische Phantasien (1953)
  • Half-Time, Rondo H 142 (1924)
  • Mahnmal für Lidice H 296 (1943)
  • Les Fresques de Piero della Francesca H 352 (1954/55)
  • Parabeln H 367 (1958)
  • Suiten und Sinfonietten
• Konzerte
  • 5 Klavierkonzerte (Nr.1 D-Dur H 149, 1925, Nr.2 H 237, 1934, Nr.3 H 316, 1948, Nr.4 H 358 Incantation, 1956, Nr.5 H 366 Fantasia concertante, 1958)
  • 2 Violinkonzerte (Nr.1 H 232 bis, 1932/33, Nr.2 H 293, 1943)
  • Violakonzert Rhapsodie H 337 (1952)
  • 2 Violoncellokonzerte (Nr.1 H 196, 1930, rev. 1955, Nr.2 H 304, 1944/45)
  • Oboenkonzert H 353 (1955)
  • Konzert für 2 Streichorchester, Klavier und Pauken Doppelkonzert H 271 (1938)
  • weitere Konzerte für 2 Klaviere, Klavier und Violine, Klaviertrio, Streichquartett und Cembalo
  • Concertini und Concerti grossi
• Bühnenwerke
  • 16 Opern, u.a. Julietta H 253 (1938) und Griechische Passion (1958)
  • 13 Ballette, u.a. Istar H 130 (1923)
• Vokalmusik
  • Das Gilgamesch-Epos, Kantate H 351 (1957)
  • zahlreiche Kantaten und Hymnen
  • Chöre
  • Lieder
• Klavier- und Kammermusik
  • 7 Streichquartette (Nr.1 H 117, 1918, Nr.2 H 150, 1925, Nr.3 H 183, 1929, Nr.4 H 256, 1937, Nr.5 H 268, 1938, Nr.6 H 312, 1956, Nr.7 H 314 Concerto da Camera, 1947)
  • 3 Klaviertrios (Nr.1 Cinq pièces brèves H 193, 1930, Nr.2 H 327, 1950, Nr.3 H 332, 1951)
  • 2 Klavierquintette (Nr.1 H 229, 1933, Nr.2 H 298, 1944)
  • zahlreiche Sonaten für Violine(n), Viola, Violoncello, Flöte, Klarinette, Trompete und Klavier
  • Serenaden
  • Klaviersonate H 350 (1954)
  • zahlreiche kleine Klavierstücke

Anm.: Martinůs Werke sind in dem Halbreich-Verzeichnis (H) erfasst und nummeriert.

• Klassika - Die deutschsprachigen Klassikseiten (http://www.klassika.info/Komponisten/Martinu/)
• Bohuslav Martinu Foundation (engl.) (http://www.martinu.cz/main.html)
• John Cratons Bohuslav Martinu Biographie (franz./engl.) (http://www.chez.com/craton/musique/martinu/)